Trong khoảnh khắc, tất cả lông trên cơ thể Bahrton đều dựng đứng.
Mặc dù anh ta không thể chắc chắn rằng mình đã ngửi thấy mùi máu, nhưng linh cảm hơi khác thường bảo với anh ta rằng, đó chính là mùi của máu.
Vernal gặp tai nạn? Giống như đội khảo cổ mà mình từng tham gia trước đó? Không, không có dấu vết máu nào trên phong bì, làm sao có thể tỏa ra mùi tanh? Sau một khoảnh khắc ngắn ngủi sợ hãi cực độ, Bahrton đứng bật dậy.
Là một người bình thường, khi đối mặt với tình huống như vậy, phản ứng bản năng của anh ta chỉ có một.
Đó là gọi cảnh sát!
Bahrton vừa cầm phong bì, đứng dậy khỏi chỗ ngồi, đột nhiên nhớ ra một điều:
Nội bộ "Quỹ hội bảo vệ và sưu tầm đồ cổ Roon" có quy định cụ thể về cách xử lý tình huống tương tự - nếu một dự án xuất hiện hiện tượng đáng sợ hoặc không thể giải thích được, lập tức ngừng tất cả, báo cáo với "Ban Hợp quy", để họ chịu trách nhiệm cho mọi chuyện sau đó.
Bahrton luôn không hiểu tại sao phải tìm đến "Ban Hợp quy", trong hiểu biết của anh ta, đây là một bộ phận xử lý các điều khoản, kiểm tra xem dự án có vi phạm quy định hay không, không có bất kỳ liên quan gì đến việc đối phó với mối nguy hiểm không rõ.
Có điều, người sáng lập quỹ - cô Audrey Hall, lúc đầu xem xét quy tắc làm việc nội bộ, đã không thay đổi nhiều, chỉ thêm vào một điều, vì vậy, các lãnh đạo cũng không muốn tranh cãi với cô ấy về điều này.
Rõ ràng, mình thà đi tìm chủ quản an ninh... Bahrton vừa lẩm bẩm vừa rời phòng làm việc, đi thẳng đến "Ban Hợp quy" ở cuối hành lang.
Cốc cốc cốc, anh ta cố gắng kiểm soát tâm trạng của mình, gõ cửa với thái độ của một quý ông.
"Mời vào." Một giọng nói không có gì đặc biệt vang lên từ bên trong.
Nói thật, Bahrton gần như không biết gì về đồng nghiệp tại "Ban Hợp quy", chỉ biết rằng họ lạnh lùng vô tình, hành động nhanh chóng, đã bắt được nhiều "sâu mọt" lừa đảo tiền tài trợ từ bên trong quỹ.
Anh ta hít một hơi sâu, vặn nấm đấm cửa, mở cánh cửa ra.
Trong tưởng tượng của anh ta, "Ban Hợp quy" hẳn là làm việc trong một môi trường tối tăm, mọi người đều giữ im lặng, chỉ thầm thì trao đổi một vài câu, quyết định số phận của một dự án và người chịu trách nhiệm cho nó.
Thế nhưng điều đầu tiên đập vào mí mắt anh ta chính là ánh sáng mặt trời rực rỡ, cách bài trí sặc sỡ và bố cục rộng rãi, thoáng đãng.
"Có chuyện gì vậy?" Một nhân viên của "Ban Hợp quy" có mái tóc đen và đôi mắt nâu, không có gì đặc biệt về ngoại hình, tiến lên đón.
Anh ta mặc một chiếc áo khoác lông dày màu đen, dường như không thể chịu đựng được thời tiết mùa đông ẩm ướt lạnh buốt của Đông Chester.
Ngoài ra, Bahrton nhận thấy, nhân viên "Ban Hợp quy" này có giọng đặc trưng của Baekeland, có lẽ anh ta sinh ra ở đó, hoặc đã sống ở đó một thời gian dài.
Không lạnh lùng, cứng nhắc, khó tiếp cận, thậm chí còn có vẻ thân thiện... Những suy nghĩ như vậy lướt qua đầu Bahrton, anh ta vội vàng mở miệng:
"Có vẻ như một đối tác của chúng ta gặp vấn đề!"
"Thư anh ta gửi chỉ có phong bì, không có nội dung, trên đó còn mang mùi máu."
Nhân viên "Ban Hợp quy" không thay đổi biểu cảm, khẽ gật đầu:
"Cho tôi xem cái phong bì."
Bahrton lập tức đưa "bức thư" đến từ nhà khảo cổ học Vernal ra.
Đến tận lúc này, anh ta mới nhận ra vừa rồi mình hơi thiếu lịch sự, vội vàng hỏi:
"Xin lỗi, tôi nên gọi anh thế nào?"
Nhân viên "Ban Hợp quy" nâng phong bì lên ánh sáng mặt trời, nhìn kỹ, thuận miệng trả lời:
"Pacheco Dawn, Phó chủ quản 'Ban Hợp quy', một luật sư sự vụ có thâm niên, anh cứ gọi tôi là Pacheco."
Không đợi Bahrton phản ứng lại, Pacheco đã hạ cánh tay, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn một chút:
"Quả thật có một số bất thường."
"Đánh giá sơ bộ, lá thư này đến từ khách sạn Clough trong thành phố, tôi đã từng ở đó một thời gian, biết họ thích in hình lâu đài oải hương lên phong bì và giấy viết thư đặc biệt của mình."
"Cần phải báo cảnh sát không?" Bahrton hỏi một cách vô thức.
Pacheco lắc đầu:
"Chưa cần, chúng ta đến hiện trường để xác nhận tình hình trước."
"Việc này cần sự giúp đỡ của anh, tôi không quen biết đối tác đó."
"... Được, tôi sẽ đi cùng anh." Bahrton ngập ngừng rồi trả lời.
Sau khi rời khỏi "Quỹ hội bảo vệ và sưu tầm đồ cổ Roon", lên một chiếc xe ngựa thuê, Bahrton thấy không khí hơi trầm lắng, có vẻ ngại ngùng, vì vậy anh ta chủ động hỏi:
"Pacheco, anh là người Baekeland phải không?"
"Không." Pacheco lắc đầu, "Tôi là người từ quận Gian Hải, chỉ là tôi đã sống ở Baekeland gần mười lăm năm."
"Tại sao anh lại rời Baekeland? Tôi nghe nói đó là thành phố lý tưởng nhất để luật sư phát triển." Bahrton trò chuyện tùy ý.
Pacheco mỉm cười:
"Nhưng nơi đó cũng đầy ắp sự cạnh tranh."
"Được rồi, chỉ là đùa chút thôi, tôi từng là luật sư riêng và là đối tác của ông trùm xe hơi hơi nước Franmi Cage. Sau đó, ông ấy đầu tư thành lập Công ty Xe đạp Baekeland, tôi bắt đầu kiêm nhiệm là cố vấn pháp lý của công ty này."
Bahrton bỗng như hiểu ra điều gì:
"Cô Audrey sở hữu một lượng lớn cổ phần của công ty này, bởi vậy mà anh biết cô ấy?"
"Đúng vậy." Pacheco thở dài, nói, "Trong cuộc chiến trước đây, Franmi không may qua đời, tài sản của ông ấy rơi vào cuộc tranh chấp giữa nhiều bên. Là bạn của ông ấy, tôi đã giúp góa phụ và con cái ông ấy giành được một phần lớn, do đó tôi đã đắc tội với một số người, làm cho tình cảnh của tôi ở Baekeland trở nên khó khăn. May mắn thay, đúng vào lúc đó, cô Audrey đã đưa ra lời mời, mời tôi đến hạt Đông Chester, làm việc tại Quỹ, giữ chức Phó chủ quan 'Ban Hợp quy.'"
Thấy Pacheco nói những chuyện này với mình, Bahrton càng cảm thấy người đối diện thân thiện hơn.
Anh ta hỏi với vẻ nghi ngờ:
"Tại sao họ lại nhắm vào anh? Anh chỉ đơn giản là thực hiện trách nhiệm của một người bạn và một luật sư mà thôi."
"Họ nên đặt mục tiêu vào góa phụ và con cái của Franmi Cage mới đúng."
Pacheco cười tự giễu:
"Tôi đã sử dụng một số biện pháp không chính đáng lắm."
"Ngoài ra, góa phụ và con cái của Franmi còn có những người bạn khác chiếu cố."
Trong lúc trò chuyện, xe ngựa thuê đã đưa họ đến khu trung tâm của thành phố Stone, nơi có Khách sạn Clough.
Khách sạn này có vị trí rất tốt, khu phố nó tọa lạc có phong cảnh đẹp và rất yên tĩnh, chỉ cần đi bộ mười phút là có thể đến những con đường nhộn nhịp nhất của thành phố.
Vào khách sạn, tìm đến ông chủ, Pacheco hỏi thẳng:
"Chúng tôi đang tìm một người bạn tên là Vernal."
Qua cuộc trò chuyện trước đó, anh ta đã nắm bắt được thông tin cơ bản về mục tiêu của mình.
Ông chủ nghi ngờ nhíu mày:
"Nếu tôi nhớ không nhầm, không có vị khách nào tên Vernal đã đặt phòng."
Nghe vậy, Bahrton vội vàng bổ sung:
"Anh ta cao hơn tôi một chút, trông rất cường tráng, mũi luôn đỏ và thường xuyên có mùi rượu trên người..."
Anh ta mô tả chi tiết về ngoại hình của Vernal.
Ông chủ suy nghĩ một lúc, rồi nhìn về phía nhân viên phục vụ bên cạnh.
"Có một vị khách như vậy." Nhân viên phục vụ lập tức trả lời, "Anh ta ở phòng 309."
Dưới sự dẫn đường của nhân viên phục vụ, Bahrton và Pacheco Dawn đến trước cửa phòng của Vernal, gõ nhẹ vào cánh cửa gỗ.
Tiếng gõ vang vọng, nhưng không có tiếng động gì từ bên trong.
Đúng lúc Bahrton chuẩn bị đề xuất gọi cảnh sát lần nữa, Pacheco Dawn bất ngờ cúi xuống, nhặt một lọn tóc màu trắng, mềm mại từ khe cửa dưới đất lên.
Không, đó không phải là tóc, chúng giống sương mù ngưng tụ lại hơn.
Khi Pacheco chạm vào, chúng tan ra, hòa mình vào không khí xung quanh.
Đồng thời, Bahrton có linh cảm hơi khác thường, nghe thấy một giọng nói nam giới mơ hồ và yếu ớt vang lên:
"Tamara... Tamara..."